この夏、「芸備線魅力創造プロジェクト 応援会員のみなさま」と題したメールが送られてきた。この「芸備線魅力創造プロジェクト」とはその名のとおり、利用低迷、一部区間の存続が取り沙汰されている芸備線の再生、地域活性化に取り組んでいるグループである。
２０２３年にこのプロジェクトが企画した「呑み鉄鈍行ちどり足」号の運行を目指すクラウドファンディングに協賛し、その返礼で三次～備後落合間の貸切列車の呑み鉄旅を楽しんだ。画像はこの時の車内の様子であり、このブログにおける私のアイコンは備後落合での「ちどり足」号である。
その後、活動案内のメールもいただくようにあり、２０２４年の同様の「呑み鉄鈍行」イベントでもお誘いがあり申し込んだのだが、私の事情でキャンセルとなった。
そして２０２５年、クラウドファンディングにて、「呑み鉄」で知られる俳優・ミュージシャンの六角精児さん率いるバンドを備後西城に招いて芸備線の応援ライブを開くとあった。９月２３日当日は私はライブ現地には行くことはなかったがクラウドファンディングに協力し、返礼としてかつて芸備線を走った急行（ちどり、たいしゃく、ひば、やまのゆ）の名を冠した地酒のセットをいただき、またネット配信にてライブの様子を鑑賞できた（画像は、いずれもプロジェクトのサイトから借用）。
このライブの案内をいただいた際、呑み鉄のグループツアー開催の告知もあった。２０２３年、２０２４年と貸切列車「呑み鉄鈍行ちどり足」号が運行され、２０２５年も芸備線活性化のために企画されたそうだが、ＪＲ西日本からは芸備線で日中に１本増発する実証実験が行われることを理由に貸切列車の運行は断れたそうだ。
その代わり、実証実験で増発する芸備線の列車に乗って備後落合に集合することを前提に設定した２０人程度のツアーを行うとのこと。個人的には、単に貸切列車で往復するよりは、沿線観光を組み合わせたほうがより広い層にＰＲできるのではないかと思っており（かつて、芸備線・木次線と地元のスポットを組み合わせた庄原市のツアーにも参加したこともあり）、よい企画だと思った。
コースは２つあり、１０月１９日は木次線（亀嵩～備後落合）、１１月１６日は芸備線（備後落合～備中神代）の乗車と貸切バスを組み合わせ、沿線の酒蔵などのスポットを訪ねる。いずれも面白そうなプランで両コース参加しようと思ったが、１１月１６日はすでにある予約が入っているため、１０月１９日の木次線「奥出雲コース」だけ申し込んだ。
集合は備後落合に１２時。広島からだと９時０７分発の快速が実証実験の増発便「庄原ライナー」として備後落合まで延長運転する。一方の新見からも１０時２４分発の増発便があり、この２本の列車が１２時前に備後落合で「落ち合う」。
ツアー前にプロジェクトから最終案内があり、結局参加者は２０名枠のところ９名、そしてスタッフ４名の計１３名のツアーとのこと。定員いっぱいになるかと思ったが意外であった。備後落合からはまず貸切バスで各スポットを回った後、帰りは亀嵩から木次線の定期列車に乗り、出雲坂根のスイッチバックも上がるので、乗り鉄的にも見どころあると思うのだが・・。
・・さて、前置きが長くなった。１０月１９日の当日だが、広島からだと先に書いたように「庄原ライナー」で向かうのだが普通だが、そこは変化をつけたがるというのか、なるべく「循環ルート」で行きたい。
ということで、備後落合へは逆に新見からの増発便で向かうことにした。芸備線の新見側も東城～備後落合間は存続が取り沙汰されているし、ツアー終了後は備後落合から広島まで乗るので、この日で芸備線全線を乗り通すこともできる。
・・ということで今回、新幹線、伯備線、芸備線を経由する「広島市内発広島市内行き」の乗車券を「ｅ５４８９」で手配した。まずは広島７時１８分発「のぞみ８０号」で岡山に向かう。
岡山からは８時１３分発「やくも３号」に乗り継ぐ。新見からの芸備線増発便にはこの後の９時１３分発「やくも５号」でも数分の接続で乗り継げるのだが、ここは余裕をもって新見から席を確保したいとして、新見での待ち時間も計算のうえ、早めに向かうことにする。
新見までは１時間ほどの乗車だが、奮発してグリーン車を手配。国鉄型特急３８１系から２０２４年に置き換えられた２７３系。乗り心地も格段に向上した。もっとも、その性能が発揮されるのは伯備線の新見から先の区間だが・・。
新見に到着。「やくも３号」を見送ると、車両側面には「ばけばけ」のラッピング。ドラマを見ないので詳しくはわからないが、１０月からのＮＨＫ朝ドラ「ばけばけ」の主人公は小泉八雲の妻・セツがモデルということで、松江では朝ドラにあやかった観光ＰＲが行われているそうだ。この朝ドラ、舞台が中国地方という作品も結構あるようで・・。
次の芸備線増発便までの時間、駅の外に出る。備中の奥地の小ぢんまりした町並みである。
これまでの汽車旅、呑み鉄旅では待ち合わせの時間を利用して駅前のコンビニに買い物に出ることが多い。その都度、郵便局の前に掲げられているのがこの方、加藤勝信氏のポスター。先の小選挙区の定数是正で備中のみならず美作まで広がった選挙区を仕切っている方である。
一時は将来の総理大臣候補「岸破義信」の一人にも挙げられ、官房長官や厚生労働大臣（コロナ禍の時には袋叩き）、財務大臣などを実直に歴任したが、結局は前回の自民党総裁選ではカツカレーを「食い逃げ」され、今回は小泉進次郎陣営応援の先頭に立ったが高市早苗氏に逆転され・・。人柄はよいし頭もよいのだろうが、やはり根元は官僚の方、そしてここ一番の勝負には弱いという人という印象である。
ただこの方、私は嫌いではないですよ。高市内閣の下では無役となったが、どこかでその知見は活かしていただきたい・・・。
さて、次の芸備線増発便まで時間はあるが、早めにホームに上がる。果たして、乗車口に荷物を置いて並んでいる人がいる。
ローカル線といえば１本の列車の乗客がわずかで、だからこそ存続が問題視されているのだが、私の感覚では、ローカル線＝人気で超満員路線である。列車本数が少なくなればなるほど人気が上昇し、大勢の客が押し寄せて山手線以上の乗車率となる逆転現象が起こる。最近はインバウンドの連中も跳梁跋扈しているそうだ。
だから、数時間に１本しかない列車の良席に確実に座るには、１時間前、いや少なくとも３０分前には乗車列に並ばなければならない。何せ、今や全国から乗り鉄、呑み鉄が集結してローカル列車に積み残しが出るほどの全国屈指の超人気ローカル線「芸備線」ですから・・・。
